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“OK Google，给我看几张我的果酱甜甜圈的照片。”
通过谷歌助手，用户可以给Pixel 2智能手机发这样的语音指令，这幕后使用的机器学习技术消耗了谷歌多年时间，还有数十亿美元的资金。不过也正是因为这些技术，让它成了如今人工智能领域的领导者。
想要让这项指令发挥作用，谷歌开发的软件就需要借助机器学习和人工智能部署图片内容分析系统、语音识别和一系列其他技术，这些基本都是通过该公司建立的高科技数据中心来开发的。他们还决定开发专门的硬件，并希望在2018年及以后的年份将这种能力推广到新的领域。
数十亿美元的投入
从2013年开始，谷歌母公司：Alphabet就已经加大了基础设施开支，总资本开支约573.6亿美元——大约每年10亿美元。自从CEO劈柴哥(Sundar Pichai)2015年出任谷歌CEO以来，Alphabet已经向这一领域投入300亿美元，其中可能包括支持谷歌助手的数据中心，以及云计算部门和AI支持的消费硬件产品。
△Google CEO Sundar Pichai
按照Alphabet的说法，我们有朝一日将进入一个以人工智能为核心的世界。劈柴哥在去年秋天的活动上公布了这个理念的现实体现：一套由人工智能支持的消费硬件产品，它可以随时倾听，有时还能观看，并且默默地等待我们的指令。
“计算正在从移动优先转向人工智能优先，提供更通用的环境和智能计算，让你可以与之自然互动，这都会在我们机器学习技术的推进下变得更加聪明。”劈柴哥在2017年初说。这番话也总结了他之前一年反复表达的观点。
谷歌已经对人工智能和机器学习展开了高达数十亿美元的投入，该公司今后仍将继续投入。
“桑达尔的意思是说，现在很难在谷歌找到一项没有通过机器学习改善用户体验，或提升后台运营效率的产品或服务。”谷歌云总裁Tariq Shaukat接受电话采访时说，“无论是在我们提供的产品还是服务中，都可以看到这一点。”
其实，早在劈柴哥发表“AI First”的言论之前，该公司就已经开始往这么方面努力，早早发展人工智能的确让谷歌拉开了与亚马逊、Facebook和微软的距离，这些公司都在以各自的方式向着相同的目标努力。
2017，谷歌的投资者们很买账，公司市值首次突破7000亿美元大关，成为继苹果之后第二家达到这一级别的公司。该公司股价2017年涨幅超过30%，而同期标准普尔500指数涨幅不足20%。
“我认为，在人工智能驱动的公司中，谷歌可能是最老到的一家。”美国投资银行Baird分析师Colin Sebastian在电话采访中说，“他们显然在机器学习和数据科学领域拥有大量人才。谷歌从头开始建立了一个以人工智能为驱动力的组织。”
这么多的投入，这么明显的技术优势，能获得怎样的财务回报呢?其实很难衡量。
模糊的财务回报
该公司的营收肯定得到了提升，成本也有所下降，但由于谷歌将人工智能应用到企业的方方面面，所以要在2018年追踪这些数据和影响程度，将成为一大挑战。
Sebastian说，看看谷歌搜索等产品(这是谷歌最大的盈利来源，可以通过搜索广告创收)，便可明显看出该公司通过人工智能获得了多少利益。
“我认为这在搜索和搜索相关性中发挥了很大作用，例如，可以为特定搜索请求匹配具体的广告。”
该公司的成千上万名工程师的最终成果无疑令人震惊。
2017年的发布会上，通过无线耳机和Pixel 2手机实现的几乎实时的翻译效果便令人印象深刻。外界对这款新产品的评价褒贬不一，表明谷歌所宣传的未来场景尚未完全实现，但科技显然在把原先只存在于科幻小说中的场景变为现实。
让硬件和服务适应用户
无论道路上需要克服多少困难，谷歌的消费硬件产品都是少有的几种把计算完全融入我们日常生活的完整套件。这是谷歌的关键理念，他希望电脑能够适应我们，而不是让我们去适应电脑。
“在一个人工智能优先的世界里，我认为电脑应该适应我们的生活方式，而不是让人们去适应电脑。”劈柴哥在去年10月的一场活动上说，“电脑将环绕周围，具备对话特性，懂得思考背景，还知道学习和适应。”
劈柴哥说，这种理念也是谷歌决定开发翻译耳机的原因之一。因为当人们相互谈话时，如果都盯着手机才能完成翻译，就会成为一种非常不自然的方式。这种新方法与苹果的模式形成明显的对比，后者还是希望消费者适应新的发展模式。
Sebastian说，虽然从外部很难看出，但用户在Google Play应用商店和Gmail文本广告及自动回复中看到的内容，都是由机器决定的。
而一旦人工智能支持的功能得到部署，产品就会改进，用户也会增多。
“当我们最早推出Gmail自动回复功能时，使用率相对较低。”Shaukat说，“但随着算法逐步学习用户的回应方式，我们也越来越擅长将其融入用户体验。按照在开头中使用智能回复的电子邮件数量计算，现在的使用率已经超过12%。这把人工智能融入到常规的Gmail体验中。”
谷歌高管们提到的另一个例子是YouTube的机器学习推荐引擎，它通过不断向用户推荐与之前的浏览习惯相关的内容，将用户每天的平均观看时间提升到60分钟。虽然这种方法可以让用户观看广告，但也再次凸显出衡量人工智能财务影响的难度，因为谷歌并没有单独公布YouTube的总营收。
为了实现YouTube推荐引擎和Gmail自动回复等功能，该公司引入了一些顶尖人工智能人才。Sebastian表示，正是由于早期对这项技术的关注，才使得谷歌聚集了大批高水平的工程师。
“硅谷正在对人工智能和机器学习人才展开激烈争夺。谷歌多年以来都被这些人才视作首选工作地点。”Sebastian指出，数以千计的机器学习工程师和思想者都“很昂贵”。
多伦多大学教授Geoffrey Hinton从2013年就开始在谷歌兼职，像他这样的科学家还吸引了一些学生加盟谷歌，提升了该公司的研发水平。谷歌云计算平台人工智能和机器学习首席科学家李飞飞也是谷歌招募的一位大咖。李飞飞之前曾表示，之所以来到谷歌工作，是为了让这项技术能够在各个行业广泛使用。
李飞飞是计算机视觉专家，这是人工智能的一个领域，涉及到让电脑理解和分析图像的技术。“我们将继续对这个团队投资，在她的领导下组建团队。”Shaukat说。
云端AI
与其他没有广告的谷歌部门一样，云计算也不会单独披露收入，只是与消费硬件和Google Play一同被包含在“谷歌其他业务”中。虽然该公司并未披露关于云计算营收的更多细节，但其发言人称，云计算人工智能部门拥有1万多客户。而Alphabet CFO Ruth Porat也在去年10月表示，谷歌云计算部门是“其他”收入中最大的贡献者，该部门年化营收将超过100亿美元。
Sebastian说，谷歌云计算已经在企业领域取得一些进展，主要是因为它将人工智能作为一项服务提供给用户。“这是它与亚马逊和微软的不同之处。”他说。
在谷歌内部，该公司认为云计算部门的机器学习和人工智能技术的使命，是将这些工具提供给缺乏相应的人才、资源和专业能力的企业。
“我们的焦点是人工智能民主化，以及促成企业的数据化转型。”Shaukat说，“当我们提到让机器学习和人工智能更加民主时，我们在产品角度的重点就是如何帮助那些没有大量深度学习和机器学习博士生的企业，如何让这些公司也能使用这些技术。”
Shaukat还提到了谷歌对Kaggle的收购，这笔交易是去年3月宣布的，但具体金额并未披露。作为该交易的一部分，谷歌获得了一个拥有2000多个公共数据集的平台，科学家可以利用该平台训练自己的机器学习模型。
“这只是人工智能民主化的一个体现而已。”Shaukat说。
Shaukat表示，谷歌在内部使用机器学习优化自家数据中心的运营，目前已经将耗电量降低40%——因为这种算法能够寻找工程师无法凭借自身能力找到的机会。
数据中心节能只是人工智能幕后工作的一个例子，谷歌借助类似的项目大幅增加了回报，降低了运营成本。即便降低电费对科技公司来说算不上值得大书特书的功绩，尤其是对这样一家用气球将互联网覆盖到人烟稀少的地区，并组织全球信息的科技巨头而言，但这的确能为其节省数百万美元的运营费用，并有望降低环境污染。
在向人才、大数据中心和其他硬件产品投入数十亿美元资金后，世界各地的多数人都能通过智能手机或电视感受到这家科技巨头的伟大愿景。虚拟助手还不完美，有的时候甚至有些愚蠢，它无法靠直觉完成对儿童来说易如反掌的事情。当前的图像识别主要还是一种新颖技术，可以将名片转换成通讯录，或者提供相关的工作信息。另外，Alphabet还在大举押注Waymo无人驾驶汽车技术。
谷歌认为，他们向其中投入的数十亿美元最终所带来的利益，绝不仅仅是搜索果酱甜甜圈的图片那么简单。在该公司的设想中，你迟早可以发出这样的指令：
OK Google，给我安排一趟去索诺玛县的红酒品尝之旅，还要在我喜欢的地方停留，顺便提交税单。另外，我还想在回到家的时候要一份果酱甜甜圈。
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