美国研究人员首次确认木卫二大气中存在水

美国研究人员18日在英国《自然·天文学》杂志上发表报告称，首次在木星卫星木卫二的大气中检测到水，为木卫二冰面数英里之下可能存在海洋提供了证据。

木卫二，又称欧罗巴，体积与月球相仿，表面覆盖着一层厚厚的冰，其冰面下可能有一个巨大的海洋存在。这里被美国航天局称为在太阳系内寻找地球之外生命的“高度优先调查目标”。

2016年到2017年间的17个夜晚，美国航天局行星科学家卢卡斯·帕加尼尼团队利用夏威夷凯克天文台的一台光谱仪，发现了木卫二上的水汽信号，这台仪器可检测行星大气中化学组分吸收或辐射红外光的情况。

科学家此前一直推测木卫二冰面下的液态水会以间歇泉的方式喷发，但由于现有探测器的探测能力有限，地面望远镜又会受到地球大气中水分子的干扰，一直以来很难在木卫二的大气中找到水。为了最大程度减少这种干扰，帕加尼尼团队建立了一套复杂的数学和计算机模型，用以模拟地球大气条件，从而将地球上的水分子从木卫二的观测数据中剔除出去。

这项研究为木卫二冰面数英里之下可能存在海洋提供了证据。研究人员认为，这些水分子的另一个可能来源是木卫二浅表下的融冰水库。

美航天局计划2025年左右发射“欧罗巴快帆船”探测器，近距离揭开木卫二的奥秘。